‘총영사관 폐쇄 요구’ vs. ‘강력 대응할 것’... 미·중 갈등 격화
美 언론, 트럼프 재선 노린 ‘중국 때리기’ 분석도... 문서 소각에 소방차 출동하기도

미국 정부가 텍사스주 휴스턴의 중국 총영사관을 폐쇄하라고 요구하고 중국 정부가 이에 강력하게 대응할 것이라고 밝히면서 미·중 갈등이 격화하고 있다.

미 국무부는 21일(현지 시간) 성명을 통해 “우리는 미국의 지식재산권과 개인정보를 보호하기 위해 휴스턴 주재 중국 총영사관 폐쇄를 지시했다”고 밝혔다. 그러면서 휴스턴에 있는 총영사관을 24일까지 72시간 이내에 폐쇄하라고 요구했다.

그러면서 “미국은 불공정 무역 관행과 미국 일자리 갈취 등 중국의 사악한 행동을 용납하지 않은 것처럼 중국이 우리의 주권을 침해하고 미국 국민을 위협하는 것을 용납하지 않을 것”이라고 말했다.

이에 관해 왕원빈 중국 외교부 대변인은 정례 브리핑에서 “미국의 일방적인 정치적 도발이자 국제법과 국제관계 원칙을 심각히 훼손하는 일”이라며 강력히 반발했다. 그러면서 “중국은 미국의 난폭하고 부당한 행동을 강력히 규탄한다”고 말했다.

화춘잉 중국 외교부 대변인도 트위터를 통해 미국이 내세우는 폐쇄 이유는 “믿을 수 없을 정도로 터무니없다!”면서 “이는 중국 외교관에 대한 제재이고 중국에 대한 전례 없는 정치적 탄압”이라고 비난했다.

그러면서 “미국은 잘못된 결정을 취소해야 한다”면서 “중국은 단호한 대책으로 분명히 대응하겠다”고 경고했다.

덴마크를 방문 중인 마이크 폼페이오 미 국무장관은 이번 조치에 관해 “트럼프 행정부는 오랫동안 계속돼 온 (중국의) 지식재산권 절도 행위를 중단시키기 위해 행동을 취하는 것”이라고 말했다고 AP통신은 보도했다.

그러면서 전날 미 법무부가 코로나19 백신 개발 관련 정보 등 10년간 기업 정보를 빼낸 중국인 해커 2명을 기소한 사실을 언급했다고 전했다.

하지만 주로 반(反)트럼프 성향의 워싱턴포스트(WP)를 비롯한 미국의 주류 언론들은 이번 미국의 강공 조치를 도널드 트럼프 미국 대통령이 재선을 위해 ‘중국 때리기’에 나섰다고 분석했다. 최근 지지율 하락을 만회하기 위한 선거전략의 성격이 강하다고 풀이했다.

휴스턴의 중국 총영사관은 미·중이 수교했던 1979년에 미국 내에 세워진 중국의 첫 총영사관이다. 그만큼 상징성이 강한 상대 국가의 총영사관을 폐쇄하라고 미국이 요구하면서 양국 관계는 전례를 찾기 어려운 정면충돌로 향하고 있다는 분석도 나온다.

이에 관해 중국 정부는 맞대응 조치로 중국 우한 주재 미국 영사관의 폐쇄를 검토하고 있다고 로이터통신은 보도했다. 일부 매체는 중국 정부가 초강경 대응에 나설 경우 홍콩 주재 영사관의 폐쇄 압박도 고려할 것이라고 전했다.

한편, 급작스러운 폐쇄 요구를 받은 휴스턴 주재 중국 총영사관은 이날 영사관 직원들이 쓰레기통에 문서를 가득 채워 넣고 소각하는 바람에 주민들의 신고로 소방차가 출동했다고 현지 언론들은 보도했다.

휴스턴 소방당국과 경찰은 영사관 건물 바깥에 집결해 혹시 모를 화재 상황에 대비했으나 중국 영사관이 경내 출입을 허가하지 않았다고 현지 언론들은 전했다. 인근 주민들이 촬영한 것으로 보이는 소각 장면이 소셜미디어에 게시되기도 했다고 미 언론들은 덧붙였다.